日本の「切り札」、世界に驚きを＝三笘薫、飛躍支えた大学時代―サムライ、決戦の地へ（８）・完

　Ａ代表デビューから１年。日本を７大会連続のワールドカップ（Ｗ杯）出場に導いたオーストラリア戦の２ゴールを含め、三笘薫（ブライトン）はまだ国際Ａマッチ９試合出場ながらも５得点。「より責任を持って戦わないといけない」。初めて臨む大舞台でも「切り札」として期待は大きい。 　昨夏、川崎からブライトンへ移籍し、ベルギーでの１年間の武者修行を経て迎えたイングランド・プレミアリーグ１年目。Ｗ杯へ弾みをつけるように、５日のウルバーハンプトン戦で初ゴールを挙げた。リバプールなど強豪相手にも得意のドリブルで存在感を発揮し「やれる部分は多い」。力は通じていると実感する。 　プロ入りから３年で、最高峰へステップアップした。「大したもの。今もできないことをできるようにし、長所を伸ばしている」。感心するのは筑波大の恩師小井土正亮監督（４４）だ。 　川崎の下部組織時代にトップチーム昇格の誘いを断って進んだ筑波大では、常に足元を見詰め、課題と向き合った。守備の強度、プレーの連続性、精神面―。同期の山川哲史（神戸）、高嶺朋樹（札幌）との１対１の練習は日課となり、唯一無二のドリブルが磨かれた。 　「２３、２４歳で日本代表の中心になる」。小井土監督が課した目標設定シートに、１９歳だった三笘はこう記していた。やや遅れはしたが、思い描いた道を歩んでいる。「日本サッカーの歴史を変えたい」。屈指のドリブル突破で、２５歳が世界を驚かす瞬間をファンも待っている。　（了） 【時事通信社】 〔写真説明〕国際親善試合の米国戦、後半、ゴールを決める三笘（左から２人目）＝９月２３日、ドイツ・デュッセルドルフ