＜オープン戦：ヤクルト5－5阪神＞◇18日◇神宮
大リーガー相手に活躍した若虎たちが、自信を活躍につなげた。16日のドジャースとのプレシーズンゲームで決勝3ランを放った3番佐藤輝明内野手（26）が、3回に反撃の口火を切る適時打。2連戦とも安打を奏でた4番森下翔太外野手（24）も連続タイムリーで続き、4打数3安打2打点。投げては15日のカブス戦で1回3三振を奪った工藤泰成投手（23＝四国IL徳島）が、ワンポイント起用に応えてサンタナ斬りの快投。それぞれが“進化を発揮”し開幕へ視界良好だ。
◇ ◇ ◇
託された「1アウト」を奪うと、工藤は表情一つ変えずベンチへ戻った。「今回は変化球主体だったんですけど、抑えられてよかったです」。目指すセットアッパーの座へ、また経験値が加わった。
5回2死走者なしの場面で、先発伊原に代わって登板。相手は主砲の3番サンタナだ。カウント2－1からスライダーで追い込むと、最後はワンバウンドのフォークを振らせて空振り三振。「真っすぐはちょっと抜けてしまったけど、それを生かして、低めに変化球を投げるように意識しました。フォークが通用したのは、1つの収穫かなと思います」。15日とのカブスとのプレシーズンゲームでも、直球とフォークで1回3奪三振。最速159キロの剛速球だけではない、もう1つの勝負球に自信を得て、この日は手応えを深めた。
開幕10日前にしてイニング途中のワンポイント登板しかも相手は強打の3番。藤川監督は「伊原の球数があったので、楽な場面でイニングを終えて帰ってくるという習慣をつけようと思って、出したまでですね」と話すにとどめたが、勝利の方程式を担える適性を存分に発揮した。
初めてイニング途中の8回2死三塁で登板した8日DeNA戦（甲子園）では適時打を浴びたが、その経験を生かして快投。本番さならがの予行演習を完了させた背番号24も、シーズンを見据えていた。「そういうことは本当にあると思うので。もう開幕まで残り少ないので、残り数試合ですけどしっかり準備していきたい」。育成から支配下をつかんだシンデレラボーイが、勝利の方程式に加わる勢いだ。【磯綾乃】
