ケラーの状態見極め失敗＝阪神、開幕９連敗―２２プロ野球回顧（４）

　阪神は開幕９連敗を喫したことが響き、一度も優勝争いに絡むことなく３位に終わった。つまずきの最大の要因は、新外国人ケラーの状態の見極めに失敗したことだった。 　昨年オフに、２年連続セーブ王だったスアレスが退団。後継の守護神候補としてケラーを獲得した。しかし、当時は新型コロナウイルス対策の入国制限のため来日のめどが立たなかった。 　春季キャンプ終了後の３月６日に入国がかなったが、既に開幕まで３週間を切っていた。「間に合ってくれたら最高だけど、コンディションと相談してから」（矢野監督）。調整の時間を与えるため、開幕からしばらくは岩崎に九回を任せることも考えていた。 　最速９９マイル（約１５９キロ）を投げるという触れ込みのケラーだったが、オープン戦では直球の大半が１４０キロ台。それでも開幕前の実戦４試合全てで無失点だったことから、首脳陣はケラーを抑えに決めた。 　決断は裏目に出た。３月２５日のヤクルトとの開幕戦。１点リードの九回に登板すると、２本塁打を浴びて３点を失い逆転を許した。ここからチームの連敗が始まる。開幕４試合目の広島戦でも１点リードの九回に登板したが、敗戦投手になった。結局、矢野監督は「状態的にまだしんどい」と抑えの座を剥奪し、２軍に落とした。 　ケラーは６月に再昇格。開幕直後とは別人のように球威が増していた。その後は３２試合に登板し、失点したのは４試合だけ。実力はあるだけに、調整不足の状態でストッパーを任せた判断が悔やまれた。　（了） 【時事通信社】 〔写真説明〕開幕戦で抑えに失敗した阪神のケラー＝３月２５日、京セラドーム大阪