七夕とは? 起源や歴史を解説--お盆との関係や短冊を書く理由も

七夕といえば、彦星と織姫が出てくる七夕伝説や、短冊に願い事を書いて笹に吊るす楽しみ方が日本では有名ですが、その起源や歴史はご存知でしょうか。ここからは、七夕がいまの形で親しまれるようになるまでの歴史やエピソードを紹介します。

七夕は実は「お盆」行事

一般的には7月の行事として知られている七夕ですが、「仙台七夕まつり」など七夕に関するおまつりは8月に開催されることが多いです。これはなぜかと言うと、旧暦7月7日が本来の七夕のため。旧暦7月7日とは新暦(現在の暦)の8月7日にあたり、七夕は盆の時期あたりの行事だったことがわかります。

また、七夕とは「七」の日の「夕」と書きますが、これは7月7日の夜のこと。十五夜(=15 日の夜 / 満月)になる手前の「上弦の月」を意味します。上弦の月の頃は「あの世」と「この 世」が半分づつになる日と言われており、両世界の境目が曖昧になる日が7日です。

上弦の月

つまり、上弦の月から始まって十五夜まではご先祖様達がこの世に存在する日。十五夜、すなわち満月になればまたあの世に帰っていきます。このことからもわかる通り、七夕とは本来ご先祖様を供養する盆行事だったのです。

ちなみに、同じく上弦の月となる1月7日は「尽日(じんじつ)の節句」と呼ばれ、この日も先祖供養をする日にあたります。1月7日は春が来る前で「盆暮れ」の「暮れ」にあたる日。そして7月7日が「盆」にあたるというわけです。

七夕の起源や由来

盆行事であった七夕ですが、願い事を書いた短冊を吊るす風習や七夕伝説はどこから来たのでしょうか。日本の七夕は、中国の「七夕伝説」やおまつり「乞巧奠(きっこうでん)」が日本に入ってきて、日本古来の風習などと合わさり今の形になったと言われています。

七夕というと彦星と織姫を思い浮かべますね。彦星は別名「牽牛(けんぎゅう)」と呼ばれ、牛(=稲)を引っ張る姿がイメージでき、「稲作」を意味します。また織姫は別名「織女(しゅくじょ)」と呼ばれ、こちらは布を織る「織物」を意味しています。この「稲作」と「織物」はどちらも昔の人々の生活になくてはならない技術。ところが、二人は出会って恋に溺れ、大切な仕事をしなくなってしまいます。このことに神様は怒り、二人を天の川の対岸に引き離しました。そして1年に1度、7月7日だけ会えるようにしたと言われているのが七夕伝説です。

もう一つ、七夕の由来となった中国のおまつり「乞巧奠(きっこうでん)」もまた、織物などの技芸に深く関係しています。このおまつりは、女性の技芸(織物や書、笛など)の上達を祈るものでした。技芸の上達を願って梶(かじ)の葉に歌を書いた習わしが短冊の起源とも言われ、笹に短冊を吊るして楽しむのは江戸時代に庶民に広まった日本特有の文化とされます。

これらの七夕伝説や乞巧奠などが日本に入ってくることで日本の風習と合わさり、今の形になっていきました。七夕が日本に入ってきた当初は、七夕行事は貴族の雅な催しでした。貴族たちは盆の時期である七夕に、川へ笹や先祖へのお供物、願いを書いた紙を流して体についたケガレを洗い流し願い事をしていたといいます。

ちなみに、七夕を「シチセキ」ではなく「タナバタ」と読むのは、機織(はたお)りをしていた織女や、機織り機を盆の時期に先祖へのお供物を飾る棚として利用していたことなどと関係しています。

七夕の日は雨で天の川が見えないと残念だと言われがちですが、実は日本では七夕の日に雨が降った方が良いとされていることをご存知でしょうか。これは先ほど説明した通り、七夕にケガレを流す習わしがあったことが理由です。

少し詳しく知ることで、今年はより七夕が楽しめそうですね。七夕の日には、ぜひご先祖様に感謝しながら願い事をしましょう。

監修: 井戸理恵子

今回お話を聞いた先生

井戸理恵子(いどりえこ)

ゆきすきのくに代表、民俗情報工学研究家。1964年北海道北見市生まれ。國學院大學卒業後、株式会社リクルートフロムエーを経て現職。現在、多摩美術大学の非常勤講師として教鞭を執る傍ら、日本全国をまわって、先人の受け継いできた各地に残る伝統儀礼、風習、歌謡、信仰、地域特有の祭り、習慣、伝統技術などについて民俗学的な視点から、その意味と本質を読み解き、現代に活かすことを目的とする活動を精力的に続けている。「OrganicCafeゆきすきのくに」 も運営。坐禅や行事の歴史を知る会など、日本の文化にまつわるイベントも不定期開催。