子供の虐待に特化した脳回路があるようです。
2021年に発表されたハーバード大学の研究によれば、マウスの脳には乳児虐待を受け持つ専門的な神経回路（虐待回路）が存在するとのこと。
虐待回路を活性化されると、オスもメスも子供に対する攻撃性を芽生えさせ、子供の虐待が起こりました。
この研究に関する論文は、科学雑誌『eLife』に2021年8月23日付けで公開されています。
目次
- 子供を虐待するときだけ活性化する神経回路が存在した
- 人間にも虐待回路があるかもしれない
子供を虐待するときだけ活性化する神経回路が存在した
直接的な殺傷から育児放棄まで、子供に対する虐待は哺乳類全般に広くみられる現象です。
例えばチンパンジーの社会では、群れのボスが変わる時期に、前のボスとの間に生まれた子供が、新たなボスによって次々に殺害されることが知られています。
また犬や猫・マウスなどでは、親が子供を殺して食べてしまう「子食い」現象が報告されています。
しかし、虐待が起こるとき、脳内でどのような変化が起きているかは、不明のままでした。
そこで今回、ハーバード大学の研究者たちはマウスを用いて、虐待にかかわる神経回路の特定を目指しました。
研究者たちはまず、子殺しを実行したマウスの脳の摘出して分析し、通常のマウスとの違いを探索しました（※マウスは通常の生活環境でも一定確率で子殺しを行う）。
結果、子殺しを行ったマウスでは、視床下部にある特定領域のニューロン「PeFA-Ucn3」（PeFA領域のウロコルチン-3発現ニューロン）が有意に活性化していると判明します。
また驚くべきことに、「PeFA-Ucn3」は大人の男性同士の争いや、母親の防御行動、捕食行動では活性化せずに、乳児に対して攻撃を行うときのみ活性化することが判明します。
この結果は「PeFA-Ucn3」が乳児虐待に特異的にかかわる神経回路である可能性を示唆します。
しかしより確かな証拠を得るには「PeFA-Ucn3」を直接刺激する必要がありました。
そこで研究者たちは、マウスの脳細胞を光に反応するように遺伝子を書き換え、頭蓋骨に穴を開けて光ファイバーを挿入。
問題となる「PeFA-Ucn3」と下流のニューロンを直接的に刺激することにしました。
結果、交尾経験のないオスとメスの両方で、乳児に対する攻撃性の増加と育児放棄が起こることが確認されます。
また逆に対象の神経活動を抑制した場合、子供に対する攻撃性が失われることが判明します。
この結果は「PeFA-Ucn3」を中心とした周辺の神経が、乳児虐待を専門的に制御する「虐待回路」を構築していることを示します。
人間にも虐待回路があるかもしれない
今回の研究により、マウスの脳には子供への攻撃性を制御する「虐待回路」が存在することが示されました。
ただ今回の研究に用いられたマウスは、子供を作ったことのないオスとメスに限定されているという、制限事項が存在します。
育児中の母親マウスの虐待回路を強制的に活性化させ、実の子供にどのような虐待（殺害・育児放棄）が起きるかについては、諸々の要因により研究では深く追及されませんでした。
しかし、研究によって示された、子供に対する虐待が、専門の神経回路によって「オン・オフ」されるという結果は、非常にショッキングであるとともに、大きな成果であると言えます。
もし同じような虐待回路が人間の脳に存在する場合、薬などによって回路を遮断することができれば、凄惨な児童虐待の防止につながる可能性があるでしょう。
※この記事は2021年9月に公開されたものを再掲載しています。
参考文献
Biological triggers for infant abuse
https://news.harvard.edu/gazette/story/2021/09/harvard-researchers-explore-what-drives-animal-infanticide/
元論文
Urocortin-3 neurons in the mouse perifornical area promote infant-directed neglect and aggression
https://doi.org/10.7554/eLife.64680
ライター
川勝康弘: ナゾロジー副編集長。 大学で研究生活を送ること10年と少し。 小説家としての活動履歴あり。 専門は生物学ですが、量子力学・社会学・医学・薬学なども担当します。 日々の記事作成は可能な限り、一次資料たる論文を元にするよう心がけています。 夢は最新科学をまとめて小学生用に本にすること。
編集者
やまがしゅんいち: 高等学校での理科教員を経て、現職に就く。ナゾロジーにて「身近な科学」をテーマにディレクションを行っています。アニメ・ゲームなどのインドア系と、登山・サイクリングなどのアウトドア系の趣味を両方嗜むお天気屋。乗り物やワクワクするガジェットも大好き。専門は化学。将来の夢はマッドサイエンティスト……？
