一人一人が「名前」を持つことは、あらゆる生物の中で人間固有のものと考えられています。
しかし米コロラド州立大学（CSU）は今回、野生のアフリカゾウがお互いを名前で呼び合っている可能性が高いという驚くべき研究結果を発表しました。
これが真実であれば、人間以外で個人の名前を持つの動物の初発見となるかもしれません。
さて、ゾウたちはどのように名前を呼び合っているのでしょうか？
研究の詳細は、2023年8月27日付で査読前論文がプレプリントリポジトリ『bioRxiv』に公開されています。
目次
- ゾウは「名前」で相手を呼んでいた⁈
- 相手の「声マネ」で呼びかけるなら、名前は必要ない
ゾウは「名前」で相手を呼んでいた⁈
ゾウはとても知能の高い動物であり、新しい音の発声学習ができる数少ない哺乳類の一種です。
彼らが発する最も一般的な鳴き声は超低周波（13〜35Hz）のランブル音で、近距離にいる仲間に話しかけるときと、2キロ以上離れた遠距離にいる仲間に呼びかけるときの両方で使われています。
こちらが実際のランブル音です。（低く唸るような音で、一部は人の耳にも聞こえない周波数に達するという）
今回の調査は、こうしたゾウの音声学習能力の理解を深める一環としてスタートしました。
研究チームは、アフリカ東部ケニアにある2つの地域「サンブル国立保護区（Samburu National Reserve）」と「アンボセリ国立公園（Amboseli National Park）」に暮らす野生のアフリカゾウからランブル音を採集し、仲間に対してどんな呼びかけをしているか分析しています。
最終的なデータセットには625件のコール（仲間への呼びかけ）が含まれており、うち597件は同じ社会的グループに属するメンバー間で起こっていました。
分析では、2頭の間でのみ生じたコール、つまり発信者と受信者を特定できるコールのみを対象とし、合計で発信者114頭、受信者119頭が観察されています。
そしてチームは個々のコールの音響特性（音声波形など）を元に、誰を呼んでいるか特定できるか分析を行いました。
その結果、コールの音響特性のみから、どのゾウに向けて呼びかけたか高い確率で判断できることが判明したのです。
研究者は「受信者の身元は、偶然よりも明らかに有意な確率で正しく識別できた」と論文内で述べています。
これは個々のゾウに特定のコール音（名前に相当するもの）が振り当てられている可能性を示唆するものです。
ただここで一つ、チームは明らかにしておかなければならないことがありました。
それはゾウが一部の知能が高い動物が採用している「声マネ」を行っているかどうかです。
相手の「声マネ」で呼びかけるなら、名前は必要ない
「声マネ」はイルカやオウムなどの知能が高い動物が行っている呼びかけ方法です。
彼らは呼び寄せたい相手の声マネをすることで、誰に向けて話しているかを明らかにしコミュニケーションを取っています。
例えば、AさんがBさんを呼ぶ際に、Bさんの口調を真似して話した場合は、彼らはBさんに向けて話しかけていると判断するのです。
こうした動物たちは口調のマネが名前代わりになっているため、「タロウ」とか「ハナコ」といった固有名の発音は持ちません。
ところが興味深いことに、ゾウの音声データを分析してみると、受信者の声マネをしている有意な証拠は見つかりませんでした。
これはゾウが声マネではなく、個々のゾウに振り当てられた特定の発音（＝名前）を採用している可能性が高いことを示しています。
チームは別の実験として、17頭のゾウを対象に「彼らに無関係なコール音」と「彼らの名前に相当すると思われるコール音」の両方を録音再生して、どんな反応を示すかを調べました。
すると大部分のゾウは、彼らの名前に相当するとされるコール音にすばやく反応してスピーカーに近づき、より早く応答を返したのです。
研究者は「私たちの知るかぎり、この結果はヒト以外の動物において、受信者の声を模倣することなく、特定の発音（名前に相当するもの）を使って呼びかける最初の証拠を提示している」と述べています。
どうして「名前」を呼ぶ必要があるの？
なぜゾウが名前を使うのかについてチームは、彼らの社会構造に理由があると見ています。
ゾウの群れは一般に、家族であっても数キロ単位で遠く離れて活動することが普通です。
そこで遠くにいる家族を呼び戻したり、コミュニケーションを取るために名前を使っている可能性があると研究者らは指摘します。
また互いを名前で呼び合うことは、人間の場合と同様に、個人間の社会的な絆を深める手段ともなり得ます。
「おい」とか「そこのキミ」と言われるより、自分の名前を直接呼ばれた方が相手に対して親近感が湧くのは皆さんも実感しているところでしょう。
ゾウは私たちの想像以上に、賢く感受性の豊かな生き物なのかもしれません。
参考文献
African Elephants May Use Names For Each Other, A First Outside Of Humans https://www.iflscience.com/african-elephants-may-use-names-for-each-other-a-first-outside-of-humans-70531元論文
African elephants address one another with individually specific calls https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2023.08.25.554872v1