【解説】UEFA「緊張感ある試合多く」刷新的中 興行成功の一方、過密日程で負傷リスク増加
＜欧州CL1次リーグ最終節＞◇29日（日本時間30日）
18試合が各地で一斉に同時刻開催され、リバプール（イングランド）MF遠藤航（31）は敵地でのPSVアイントホーフェン（オランダ）戦にフル出場し、2－3と敗れた。それでも1位での決勝トーナメント進出を決まった。24位までにプレーオフ（PO）進出が与えられる中、MF南野拓実（30）のモナコ（フランス）は17位、FW上田綺世（26）のフェイエノールト（オランダ）は19位、MF旗手怜央（27）のセルティック（スコットランド）は21位、MF守田英正（29）が負傷欠場したスポルティング（ポルトガル）は23位を守った。DFチェイス・アンリ（20）のシュツットガルト（ドイツ）は26位、MF川村拓夢（25）のザルツブルク（オーストリア）も34位で敗退。崖っぷちだったマンチェスター・シティー（イングランド）は22位で進出を決めた。
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◆解説 欧州サッカー連盟（UEFA）がもくろんだ「緊張感ある試合を多くする」狙いは当たった。今回から大会方式は刷新。1次リーグの参加チーム数は32から36へ、試合数も6から8へと増えた。前回までなら1次リーグは強豪同士が各組に分けられたことで、5試合目までに決勝トーナメント進出（各2位以内）が決まり、最終節は消化試合となる傾向にあった。
だが今回は上位8チームに与えられる「16強ストレートイン」、9～24位によるプレーオフ進出と2段階があり、そのせめぎ合いが生まれた。前節の時点で上位が確定していたのはリバプールとバルセロナの2チームだけ。よって最終節まで多くの白熱した試合が展開されることとなった。
興行的なうま味も拡大した。第1ポット同士の強豪対決も組まれた上、今回の1次リーグは全144試合もあった。従来の96試合から48試合増え、プレーオフ16試合も加算すれば決勝トーナメントの前までに全160試合を実施。これは従来の1・67倍に当たり、高い放映権料をさらに右肩上がりのものとしている。加えて最終節のスタジアムはどこも満員で、その経済効果は計り知れない。
ただ日程に目を向ければ課題は浮き彫りとなる。12月に終わっていた1次リーグが1月まで延長されたことで、移籍期間と重なった。セルティックは先週までプレーしていた古橋亨梧がレンヌへ移籍し、最終節はエース不在となった。最終節でPO進出に影響が出なかったのは幸いだったが、そういう事情も踏まえての勝負だと捉えるしかない。
何より過密日程で負傷リスクが高まり、選手生命への影響が一番の課題となる。3日に1試合ペースだけに、Rマドリードのアンチェロッティ監督はこれまでも「選手たちの健康に目を向けなければいけない」と苦言を呈している。興業と健康を両てんびんにかけ、連盟とクラブは“綱渡り”をしていく。【佐藤隆志】