自動車の世界ラリー選手権（ＷＲＣ）の２０２３年シーズンは、１９～２２日にモナコとフランスを舞台に行われる伝統のラリー・モンテカルロで開幕する。１１月の最終戦ラリー・ジャパンまで全１３戦。今季からトヨタのトップチーム、「トヨタ・ガズーレーシング・ワールドラリーチーム」に昇格した勝田貴元（２９）にとっては自身初優勝、日本勢２人目のＷＲＣ勝利を目指す大事なシーズンになる。 「これまでよりプレッシャーも増えるが、チームのために自分ができるベストを尽くしたい」と勝田。総合優勝８度のセバスチャン・オジェ（フランス）とチーム３台目のシートをシェアし、オジェが参戦するラリーでは昨季まで同様、トヨタのＷＲＣチャレンジプログラムにより４台目のＧＲヤリスで出場。今季も全戦に参戦する。 勝田はトヨタ育成ドライバーとして２１年からＷＲＣにフル参戦。同年のサファリラリー（ケニア）で２位に入り、日本人で唯一、ＷＲＣで優勝経験（通算２勝）がある篠塚建次郎以来、日本勢２人目のＷＲＣ表彰台を記録した。昨季もラリー・ジャパンを含めて３位を２度マーク。急成長を評価されての昇格になった。 トヨタは昨季、カッレ・ロバンペラ（フィンランド）がＷＲＣ史上、最年少の２２歳で年間王者となり、製造者部門も制した。今季は３年連続のチーム２冠へ、ＧＲヤリスに新スペックのエンジンを導入するなど総合力向上を図った。 「連覇は簡単ではないと分かっているし、競争のレベルは常に上がっている。自分たちの力を高めて、激しくプッシュし続けなければならない」とロバンペラ。激しい戦いがまもなく幕を開ける。 （時事） 【時事通信社】 〔写真説明〕昨年のラリー・ジャパンで３位に入り、笑顔で手を振るトヨタのドライバー、勝田貴元＝２０２２年１１月１３日、愛知・豊田スタジアム