シーズン終盤。ヤクルトの村上は、驚異的なペースで本塁打を量産した。９月１３日には２本塁打を放ち、王貞治（巨人）が持っていた日本選手最多の５５号に到達。５６号も時間の問題と思われたが、そこでスランプに陥った。 「打席に立つ恐怖感があった」。球界全体の期待を感じて、経験したことのない重圧が２２歳の背中にのしかかった。打撃フォームが微妙に崩れ、思うように打球が上がらない。徹底的に内角を突かれ、内野ゴロに倒れる打席が増えた。 この苦境でさらに自分を追い込む選択をした。チームがリーグ連覇を決めた９月２５日。記者会見で本塁打記録更新について聞かれると、「もっと、押しつぶすくらいプレッシャーをかけてもらいたい」。プロ入り以来、常に自分の弱点と向き合い、克服することで大成した大砲。生みの苦しみを味わいながら、「この期間もいい経験だと自分に言い聞かせていた」という。 １０月３日、ＤｅＮＡ戦の七回。６０打席ノーアーチで迎えた今季最後の打席だった。内角高めの初球を思い切りよく引っ張り、右翼席に待望のアーチを架けた。昨季から大きく改善した内角打ちが、土壇場で大きな助けとなった。 飛躍を遂げたシーズンだが、心残りもある。「５０号あたりから、王さんに並べるくらい打てればいいかなという目標を立ててしまった。自分にもっと期待していれば、違う結果が生まれたかと思う」 来季は６０本のプロ野球記録も打ち破るのか。将来、米大リーグでのプレーも思い描く。「自分自身、まだまだできると思っている」と闘志を胸に秘める。 （了） 【時事通信社】 〔写真説明〕５６号ソロ本塁打を放つヤクルトの村上（左）＝１０月３日、神宮球場